Nouvelles Cibles

Le système nerveux (SN) de la «vie de relation» (nerfs des muscles squelettiques, de la sensibilité superficielle, des organes des sens, etc.) répond en général aux stimuli externes par une réponse vers l'extérieur (réflexe de fuite par exemple). Beaucoup d'activités du SN somatique sont sous le contrôle de la volonté et se déroulent consciemment. Le SN végétatif, par contre, régule les fonctions organiques internes, les adapte aux besoins du moment et contrôle les fonctions dites végétatives de l'organisme. Comme ces activités échappent au contrôle volontaire, le SN végétatif est aussi appelé SN autonome.

A la périphérie, le SN végétatif et le SN de la vie de relation sont anatomiquement et fonctionnellement bien séparés, alors qu'il existe des liens étroits entre les deux au niveau du SN central.

L'arc réflexe avec ses voies afférentes [vers le système nerveux central (SNC)] et ses voies efférentes (vers la périphérie) symbolise la base fonctionnelle du SN végétatif. Les fibres afférentes véhiculent les informations relatives à la douleur et celles qui émanent des mécano- et chémorécepteurs des poumons, du tube digestif et du système vasculaire. Les fibres efférentes commandent les réponses réflexes des muscles lisses des différents organes (vaisseaux sanguins, yeux, poumons, appareil digestif, vessie, organes génitaux, etc.) et le fonctionnement du cœur et des glandes. Les voies périphériques efférentes du SN végétatif se composent de fibres préganglionnaires qui entrent en synapse avec les fibres post-ganglionnaires dans les ganglions. Des réflexes simples peuvent se dérouler à l'intérieur d'un organe. Par contre, les mécanismes plus complexes sont contrôlés par les centres végétatifs supérieurs du SNC dont l'hypothalamus est le centre d'intégration le plus élevé ; il englobe le SN végétatif dans l'élaboration de ses programmes. Le cortex est un niveau supérieur d'intégration du SNC avec les autres systèmes. Il existe aussi d'autres types de réflexes dans lesquels le système nerveux végétatif comme le SN somatique sont séparés. Le SN végétatif se compose de deux parties distinctes tant du point de vue anatomique que du point de vue fonctionnel : le système sympathique et le système parasympathique. Les centres végétatifs correspondant se situent, pour le système sympathique dans la moelle thoracique et lombaire, pour le système parasympathique dans le tronc cérébral (en ce qui concerne les yeux. les glandes et les organes innervés par le nerf vague) et dans la moelle sacrée (en ce qui concerne la vessie, une partie du gros intestin et les organes génitaux). Les fibres sympathiques préganglionnaires de la moelle épinière se terminent dans les ganglions du tronc sympathique, dans les ganglions du cou et de l'abdomen ou dans les ganglions terminaux.

C'est là que se transmet le signal cholinergique (le neuromédiateur étant l'acétylcholine) aux fibres postganglionnaires. Ces fibres post-ganglionnaires sont adrénergiques : elles stimulent les organes terminaux (excepté les glandes sudoripares) grace à la noradrénaline qui joue ici le rôle de médiateur.

Les fibres préganglionnaires du système parasympathique partent du cerveau, empruntent les nerfs crâniens et gagnent les muscles et glandes de la tête (nerfs III, VII et IX) et les organes du tronc et des membres (nerf X). Les fibres nerveuses de la moelle sacrée atteignent les organes pelviens par l'intermédiaire des nerfs pelviens. Les ganglions du système parasympathique se situent à proximité ou même à l'intérieur de l'organe cible. Le neuromédiateur du système parasympathique est l'acétylcholine, aussi bien dans le ganglion que dans l'organe terminal.

La plupart des organes sont innervés par les deux systèmes : sympathique et parasympathique ; ainsi, leur réponse à chacun des deux systèmes peut être opposée (antagoniste. dans le cœur par exemple) ou presque identique (dans les glandes salivaires par exemple). La médullosurrénale est une glande mixte, à la fois ganglion sympathique et glande à sécrétion hormonale : des fibres préganglionnaires du système sympathique y libèrent de l'adrénaline et de la noradrénaline dans la circulation.